Lion d'Afrique, le roi de la savane

Le Lion d'Afrique (Panthera leo) est le plus grand des félins, le plus majestueux, d'où sans doute son accession évidente à la monarchie, le Lion roi des animaux de nos fables ! Roi, pas reine, c'est qu'ils sont plus spectaculaires, plus vendeurs, les lions mâles, reconnaissables à leur plus grande taille, à leur épaisse crinière laineuse et à leur rugissement puissant. Certes les femelles rugissent aussi mais le rugissement du mâle peut porter jusqu'à 5 à 8 km, indiquant et sa présence et sa position sociale dans la troupe.

Noms 

scientifique Panthera leo , famille des Félidés

français  Lion d'Afrique, 

anglais African Lion , 

swahili simba

Caractéristiques

Poids de 120 à 170 kg pour une femelle, de 150 à 225 kg pour un mâle. 

Dans d'autres sources, on peut avoir des valeurs un peu différentes : 
Madame ferait 80 à 100 cm de hauteur au garrot et poids de 120 à 185 kg, longueur de la femelle 1,40 à 1,75 m

Monsieur ferait 80 à 110 cm de hauteur au garrot pour un poids de 150 à 245 kg, avec une moyenne de 170 à 180 kg et un record à 313 kg. La longueur de Monsieur serait de 170 à 280 cm, avec une taille de la queue de 60 cm à 1 m. On trouve aussi comme valeurs : entre 160 et 190 cm pour les femelles, de 170 à 250 cm pour les mâles, en fait il semblerait que mesurer et peser ses Majestés soit assez délicat, ce qui pourrait expliquer les variantes, s'pas ?

Seuls les mâles adultes sont dotés d'une crinière, parfois impressionnante. Celle-ci assoit certes la popularité de son porteur dans le cœur des lionnes mais elle lui apporte aussi une certaine protection contre les coups de griffe et de dents des congénères. La fourrure des bébés et des jeunes lions est pardée, elle porte des taches rondes régulières plus foncées que le reste du pelage. 

Nourriture

Le lion mange de la viande, de la viande, de la viande. La sienne, celle qu'il a gagnée à la sueur de sa crinière, même si c'est souvent Mesdames qui chassent et que Monsieur se contente de déguster. Et puis celle des autres, les proies des guépards, des léopards qu'il écarte sans ménagement du fruit de leur labeur. Il peut même lui arriver de croquer ses cousins si l'opportunité lui en est offerte. La chasse se pratique préférentiellement en groupe et la nuit : bande de lionnes chasseresses ou fratrie de mâles célibataires. Les proies sont poursuivies sur une courte distance après une approche discrète, elles sont soit étouffées, soit égorgées selon leur taille, la puissance des membres antérieurs leur permet aussi d'assommer ou de rompre le cou de leurs victimes.

L'essentiel de sa nourriture provient de proies de 250 kg et plus, zèbres, gnous et buffles pour l'essentiel même si ne sont pas dédaignées les proies plus petites comme les antilopes, les phacochères, même leurs petits qui n'ont qu'une bouchée à offrir.
Du bébé phaco à l'éléphant, il y a un grand pas qui est parfois franchi. Éléphanteau, jeune de une tonne ou même, un documentaire en témoigne, femelle adulte, poussés par la faim, tout est possible ! 
L'accès à la nourriture se fait dans l'ordre hiérarchique et, contrairement à ce qui se produit chez les Canidés lycaons et chacals, les petits mangent en dernier et meurent donc de faim en période de disette.

Mœurs

Le lion est un animal social qui vit dans une famille communautaire composée de plusieurs lionnes, du mâle reproducteur qui ne tolère aucune concurrence, des jeunes mâles et femelles. La troupe compte de 5 à 10 lions. Les jeunes mâles quittent le groupe ou en sont chassés par le « pacha » entre 2 et 3 ans. Il existe aussi des groupes de célibataires, souvent des mâles d'une même fratrie, parfois deux ou trois femelles et leurs petits. Les groupes de grande taille sont avantagés pour la chasse où des manœuvres de contournement ou d'encerclement sont mises en œuvre.

Reproduction

Le coït est fréquent, bref et répété, jusqu'à 300 rapports en quelques jours... Le couple s'isole des autres, on a souvent l'impression que Madame, coincée sous son Roméo, attend que cela se passe sans participer ou juste avec des coups de gueule contre son soupirant, voire des coups de patte au retrait du mâle. C'est que, comme chez le Chat, le pénis du mâle est recouvert de spicules cornés, l'ovulation est provoquée par le stimulus douloureux qui se produit quand Monsieur se retire... Monsieur doit alors faire attention à ne pas se faire mordre par sa dulcinée ! Une femelle peut être couverte par des mâles différents.

Il n'y a pas de période saisonnière de reproduction. Les femelles en lactation ne tombent pas en chaleur, aussi le mâle qui a arraché de haute lutte la place du chef de la "pride" en  chassant ou en tuant le précédent souverain commence son règne par un infanticide digne d'Hérode : il tue tous les rejetons du chef détrôné afin de pouvoir couvrir les femelles et de transmettre ses propres gènes, cf. "Le gène égoïste" !

La durée de gestation varie de 100 à 120 jours. Les lionceaux naissent aveugles et sourds, pesant moins d'une livre à la naissance, dans une portée de 2 à 5 ou 6, en moyenne 3. Les lionceaux têtent jusqu'à six mois et plus...

Le jeune lion prend son indépendance vers 24 mois, un peu après avoir perdu les taches de son pelage. Le lion peut se reproduire à 30 mois. L'espérance de vie du lion est d'une dizaine d'années (contre plus de 20 en captivité).

Territoire

Le lion vit essentiellement dans les zones de savane mais peut s'accommoder d'autres formes de végétation, il est absent dans les forêts et pas/peu présent dans les déserts, même s'il y en a dans le Kalahari. On peut le trouver jusqu'à 4500 m d'altitude, la limite des neiges. Il aime les rochers comme les kopjes du Serengeti, les arbres de Manyara, les lits des rivières asséchées, le dessous des buissons où il s'entretient par de longs farnientes... Le territoire du groupe couvre de 20 à 100 km².

Conseils

Photographier un lion n'est pas un exploit, c'est même assez banal. Une bonne raison pour essayer de s'en tirer au mieux. Minimiser la plongée en se mettant à la fenêtre (sans sortir les bras, s'pas ?), essayer de privilégier les scènes d'action plutôt que les siestes, soigner le cadrage. On cherche les lions au repos sous les acacias ou au sommet des kopjes. Les kills (scène de chasse et de repas sanglant) sont plus intéressants, on peut se repérer sur les vols de vautours, toujours présents en cas de chasse fructueuse. 

Ou l'on peut se baser sur un autre type de "vautours", les 4x4 et minibus des autres touristes. C'est moins sportif et les photos ainsi réalisées n'ont pas toujours la même saveur, et pâtissent souvent de la cohabitation en nombre qui limite les angles de visée et pollue visuellement... Les gros plans, mufles balafrés, oreilles découpées, dents impressionnantes restent une solution.

Statut de l'espèce

Le Lion est classé par la liste rouge de l'U.I.C.N. en position VU, Vulnérable... Le menacent fortement la pression démographique humaine, les maladies transmises par les animaux domestiques (la maladie de Carré a presque détruit en son temps la population de lions du cratère du Ngorongoro) et la diminution des grands herbivores par restriction de leurs pâturages (au cours des 15 dernières années, les gnous sont en forte extension, les gazelles de Thomson en forte diminution), la destruction par les éleveurs d'un -réel ou supposé - prédateur de bétail. La chasse autorisée est en principe régulée pour ne pas nuire, mais les troubles civils, les guérillas donnent lieu à un braconnage organisé extrêmement néfaste. On n'oubliera pas la pollution... 

Le lion a eu une vaste répartition en Asie (Inde, Pakistan, Turquie, Moyen-Orient), en Europe même dans les temps préhistoriques (Grèce) et toute l'Afrique, avec le Lion de l'Atlas cher à Tartarin. Il n'en reste pratiquement plus en Asie que dans la réserve de Gir, moins de 300 individus, et sa survie n'y est pas assurée. On le trouve encore dans le Parc Kruger, en Afrique du Sud, où il a été exterminé partout ailleurs. L'Afrique centrale de l'Est et de l'Ouest est maintenant son sanctuaire. Sanctuaire très relatif, puisqu'il reste moins de 30 000 lions, dont près de la moitié en Tanzanie. Rien que dans l'écosystème Serengeti-Mara, il y a 3 000 lions. L'écosystème Ruaha-Rukwa compte 1540 lions et le Tarangire entre 400 et 600.

Ci-dessous la carte UICN (2020) :

Le lion adulte n'a pas de prédateur, les hyènes s'attaquent aux jeunes ou exceptionnellement à des solitaires affaiblis. Mais de même que l'homme est un loup pour l'homme, le lion est un lion pour le lion : les combats hiérarchiques peuvent être mortels, et en cas de changement en tête du groupe, le nouveau pacha tue souvent les enfants de son prédécesseur, ce qui lui permettrait de remettre en chaleur les femelles allaitantes et de pouvoir les couvrir afin d'assurer la transmission de ses propres gènes.