Ruaha National Park

Le parc national de Ruaha a d'abord été une réserve de gibier, la réserve de Saba créée en 1910 par le colonisateur allemand puis un Parc national en 1964. Ruaha a longtemps été le deuxième parc national de Tanzanie en superficie, juste derrière le Serengeti. Le projet d'extension du Grand Ruaha était évoqué de longue date. Il n'a été achevé qu'il y a quelques années en lui adjoignant une réserve adjacente, l'Usangu Wildlife Management Area,  aboutissant alors à la création du plus grand parc national d'Afrique de l'Est.  Mais l'écosystème de Ruaha est encore plus vaste, près de 45 000 km² avec les réserves de Rungwa, Kizigo et Muhesi. Ruaha NP a gardé son premier rang jusqu'en 2019 où il a été détrôné par les plus de 30 000 km² du Nyerere NP. 

 Sa très grande superficie et sa faible fréquentation (environ 3 000 visiteurs par an en 2008, mais en augmentation constante depuis) en font une destination idéale pour ceux qui veulent être tranquilles avec la faune comme seule compagnie. Rappelons que le Serengeti reçoit plus de 200 000 visiteurs par an et, de source officielle, le cratère du Ngorongoro plus de 450 000... Alors en route pour le Garden of Eden, le Jardin d'Eden comme l'ont appelé les premiers explorateurs ?

Situation

Ruaha est situé sur la rive ouest d'un grand un affluent de la Rufiji, la Great Ruaha River, une rivière permanente (ou presque) qui en forme la limite sud-est sur 130 km. 

Ruaha est un parc avec des reliefs, c'est un plateau avec une altitude moyenne de 1000 m, une hauteur minimum à 750 dans la vallée de la Ruaha River et un sommet à 1900 m à l'ouest du parc (Ikingu Mountain). La vie animale se concentre autour des cours d'eau et lacs en saison sèche, de juin à octobre. La végétation est variée, comme les paysages : forêt, essentiellement forêt miombo (le nom swahili de l'arbre prédominant, en anglais Msasa Tree, Brachystegia spiciformis), savane à graminées, bush, on voit des baobabs comme au Tarangire, que le parc évoque souvent. En fait le parc est une zone de transition entre l'écosystème du nord, savane et bush, et le type de végétation du sud, avec forêt miombo.

Mais il y a aussi de gros amas rocheux, des zones boisées denses, de nombreuses collines et petits monts, des rivières de sable, qui sont à sec 90 % de l'année et roulent des flots furieux détruisant ponts et gués aménagés en saison des pluies !
Le parc est irrigué par la Great Ruaha, qui en est la rivière principale, et ses affluents non permanents pour certains comme la Mwagusi ou la Mdonya. Ce sont une bonne partie de l'année des "Sand River" qui comme le nom l'indique sont réduites à un lit de sable, mais qui gardent un lit souterrain accessible aux "creuseurs-puisatiers" de différentes espèces, singes, éléphants, impalas, etc. Sur ses 160 km dans le parc alternent larges et calmes pools, rapides et gorges. Le lit et les rives de la rivière sont plus variés que ceux de la Tarangire River. La rivière est en saison sèche l'endroit où toute la vie animale semble se concentrer, une aubaine pour les safaristes ! Elle est également une aubaine pour tous les piscivores, crocodiles, hérons divers, ombrettes, aigrettes, pygargues et martins-pêcheurs, elle abrite 38 espèces de poissons. La Ruaha était très rarement à sec jusqu'a ce que des pompages de son eau pour l'agriculture ne l'assèche maintenant bien plus souvent qu'auparavant. Une remarque : la Great Ruaha River porte un nom qui est un pléonasme puisque luvaha/iruaha veut dire grand dans la langue des Hehe, la tribu locale - on trouve parfois une autre étymologie à partir de ruvaha qui veut dire rivière toujours en kihehe... Le nom d'origine de la rivière en kihehe est Lyambangari. Comme nous avons pu en juger à Mwagusi Camp où ils constituent la quasi-totalité du personnel, par ailleurs fort sympathique, les Hehe sont de petite taille mais vifs et mahousse kosto ! Ils ont d'ailleurs au temps de la colonisation allemande opposé une résistance féroce et héroïque au non moins féroce et brutal colonisateur allemand.

Ruaha en octobre

À notre avis, et pas seulement au nôtre, Ruaha pourrait bien être le plus beau parc de Tanzanie (même si j'ai, plus que ma blonde, un grand faible pour le Ngorongoro, qui n'est d'ailleurs pas un parc...), avec des paysages très variés, des collines et petites montagnes (au nom aussi exotique que le Kimilimatunge), des forêts avec pelouse comme dans des parcs anglais. La flore y est très riche, avec 1650 espèces végétales, dont des baobabs à foison, plus qu'au Tarangire auquel Ruaha fait souvent penser.

Grande faune

Ruaha est riche en buffles, si l'on y ajoute toutes les antilopes habituelles, impalas, élands, gazelles, rien d'étonnant avec tant de proies potentielles d'y trouver de grands groupes familiaux de lions ("pride" en anglais) de jusqu'à une vingtaine d'individus. Les léopards sont abondants et l'on trouve aussi des guépards dans les territoires adaptés de plaines inondables et savanes. À côté de la faune plus particulière que sont l'Antilope rouanne (ou Hippotrague rouan) et l'Antilope sable (ou Hippotrague noir, sable veut dire noir en anglais. et en héraldique...) que nous n'y avons malheureusement pas vues (elles sont plus visibles en fin de période sèche, d'août à octobre, même si c'est pourtant loin d'être gagné d'avance), Ruaha est peuplée de beaucoup d'éléphants (environ 10 000, la plus importante population des parcs d'Afrique de l'Est, mais moins qu'au Selous, qui n'est pas un parc national mais une Game Reserve avant de devenir en grande partie le Nyerere National Park), des Grands Koudous bien présents, c'est d'ailleurs le symbole du parc, on le trouve sur son affiche du parc ci-dessus à gauche. Il est également assez facile de voir des Petits Koudous et des oréotragues... Enfin, on peut avoir la chance d'y observer des lycaons, encore plus difficiles à voir que les antilopes rouannes, nous en avons vu lors de notre dernier séjour en 2017.

Des safaris à pied, accompagnés comme toujours d'un ranger armé, sont théoriquement possibles mais il faut s'y prendre tellement de temps à l'avance qu'en pratique ce n'est pas évident dans tous les camps. Les lodges et camps organisent aussi de petites promenades d'une heure à une heure et demie en périphérie de leurs installations mais cela n'a rien à voir avec un vrai game-walk. Depuis quelques années il existe aussi des possibilités de Ballooning Safari, safari en montgolfière.

Oiseaux

Ruaha NP compte plus de 500 espèces d'oiseaux , on trouve le nombre de 573 dans le livre de Sue Stolberger (!), même si Avibase n'en compte que 436.  Les cigognes, cigones blanches et cigognes d'Abdim peuvent être particulièrement nombreuses en hiver. Trois espèces d'endémiques du plateau central sec tanzanien sont présentes également en nombre, le Spréo cendré, Lamprotornis unicolor, Ashy Starling et l'Inséparable masqué, Agapornis personatus, Yellow-collared Lovebird, et enfin le régional de l'étape, comme l'indique son nom d'espèce ruahae, le Calao de Tanzanie, Tockus ruahae, Tanzanian Red-billed Hornbill. La meilleure période pour les observer étant la "petite saison des pluies" de novembre à décembre et surtout la "petite saison sèche", de fin décembre à février, en débordant jusqu'en avril.On y trouve alors beaucoup de migrateurs venus du Nord, essentiellement des transfuges ayant fui les frimas de l'Europe, ou venus du sud, de l'Afrique australe... Et les résidents ont leurs plus beaux atours car ils sont en plumage nuptial.

Climat, quand y aller ?

La distinction, aussi classique qu'arbitraire, entre saison sèche de juin à octobre, petite saison des pluies en novembre et décembre, petite saison sèche en janvier-février et saison des pluies de mars à mai est encore plus arbitraire dans le Sud tanzanien que dans le Nord et donc encore moins valable. Le climat des parcs et réserves du sud est marqué par l'existence d'une saison sèche, en principe de juin à octobre, mais il arrive que cette saison se prolonge. 

Les mois les plus chauds sont de décembre à février, avec des pointes à 40 °C le jour mais moins de 25 °C la nuit. En été (hiver austral) il peut faire 30 °C le jour, mais seulement 15 °C la nuit. En moyenne de 500 mm par an, les précipitations peuvent varier énormément d'une année sur l'autre. Les pluies commencent en novembre, les mois des plus fortes pluies, de mars à mai, sont caractérisés par une végétation très haute qui peut gêner l'observation et par une faune dispersée. Certains hébergements ferment pendant cette grande saison des pluies. Les conditions climatiques en saison des pluies, de novembre à mai, peuvent changer énormément selon les caprices annuellement variables d'El Niño ou de la Niña, dans le Pacifique. Nous avons fait à Ruaha un safari en octobre, un en juin et trois safaris en février (en tout quatre bonnes semaines sur place). Avec pour deux années de suite en février, des conditions très différentes, opposées même, beau temps une année et faune abondante facilement visible, notamment des "foules" de grands koudous, meutes de lions, troupeaux d'éléphants, mais pluies importantes et fréquentes l'année suivante avec une faune cachée (pas de lions, sauf deux malheureuses lionnes bien cachées dans les buissons), sauf les girafes qui, on ne sait pourquoi, étaient plus facilement visibles... En janvier 2006, il avait anormalement peu plu en novembre et décembre, la végétation était brûlée, l'eau rare, les éléphants creusaient le lit des rivières asséchées pour trouver de l'eau, il n'y avait pratiquement pas de moustiques. En janvier 2007, tout était vert, l'herbe était très haute, il pleuvait beaucoup, et les tsé-tsé évoluaient en innombrables escadrilles ! 

Le tableau suivant, inspiré de Weather2travel.com, donne une bonne idée de ces deux saisons. D'autres sources offrent des données différentes, mais le principal demeure ces deux divisions, saison des pluies de novembre à mai et saison sèche de juin à octobre, avec des mois d'hiver (été austral) chauds. 

 Pour l'observation de la grande faune, la meilleure période est la saison sèche, avec des animaux plus concentrés autour de la Ruaha River et une végétation moins exubérante qu'en fin de saison des pluies. Les pistes seront moins facilement praticables en saison des pluies même si beaucoup sont suffisamment caillouteuses/rocheuses pour ne pas devenir un marécage infranchissable... Pour l'observation des oiseaux, les mois de notre hiver offrent la présence des oiseaux migrateurs du paléarctique occidental et seront donc à privilégier. Les mois les plus pluvieux, de mars à mai, sont classiquement déconseillés.Un safari en janvier-février satisfera les amateurs de piafous tandis que les adeptes de la grande faune choisiront les mois d'été, avec l'inconvénient d'une fréquentation touristique plus importante.

Hébergements

Mwagusi, Jongomero, Ruaha River Lodge

L'hébergement à Mwagusi (voir notre opinion) est chaleureusement recommandé, son propriétaire-manager, Chris Fox connaît le parc comme sa poche et l'ambiance du camp est fantastique. Après avoir été concessionnaire d'un territoire de chasse au Selous, Chris Fox s'est reconverti vers une activité plus pacifique, il a notamment une tendresse particulière pour les éléphants, dont il fait tous les jours noter présence et comportement par ses chauffeurs. Nous avons fait un séjour de 6 nuits en février au  Mwagusi Camp de Chris Fox. Le camp compte 16 bandas en bordure d'une rivière de sable le plus souvent asséchée (quand elle ne l'est pas, le camp peut être fermé pour impraticabilité ou son accès peut être assez sportif !) .

Chaque banda est munie d'une tour pour la fourniture de l'eau, douche deux fois par jour, apportée à dos d'homme par un Hehe dans des seaux. 

Les Hehes sont un peuple de petite taille (1m 60 pour un homme chez eux équivaut à 1 m 90 chez nous) très courageux, très dynamique et très souriant. Ils ont du mérite car ils travaillent dur, mais apparemment sont très contents de travailler à Mwagusi (qui emploie sur l'année, mais pas tous en même temps, 300 à 400 personnes).

Les Hehes, outre le service, assurent l'entretien du camp, réfections des toitures y compris, et ce sont eux qui ont fabriqué sur place toute l'infrastructure et le mobilier. Couleur locale donc garantie.

Le matin à Mwagusi on se retrouve pour un premier café autour des restes du feu de la nuit. Ensuite on a un délicieux petit déjeuner, tout le pain est cuit sur place, en particulier un délicieux pain sucré au gingembre et à la cannelle. Ici la photo est prise d'une banda qui sert pour le petit déjeuner quand la grande salle est occupée par un groupe. Je précise qu'un groupe à Mwagusi ça peut faire au maximum 20 personnes qui voyagent ensemble. L'avantage, c'est que les indépendants ne se retrouvent pas "noyés" dans le brouhaha. 

C'est pareil le soir, on dîne soit dans la brousse, soit carrément dans la rivière de sable, où les Hehes ont apporté table et chaises... au pas de course car ils ne savent pas marcher, seulement courir... C'est bizarre et impressionnant, car courir dans du sable mou en portant un fauteuil en bois massif quand on mesure 1m50, ça ne doit pas être facile ! Cela, évidemment, quand la Sand River est vraiment de sand, car elle peut être en un jour ou même en quelques heures une brave et grande rivière de water qui bouillonne. A certains moments à l'extrême, même les 4x4 ne peuvent plus accéder directement au camp, les safaristes sont treuillés au dessus de la rivière ! On se rassure, ou on se désole si l'on est de caractère aventureux, c'est exceptionnel.

Nous avons eu plusieurs fois les éléphants dans le camp, un soir en rentrant il a fallu raser les murs pour rentrer dans notre banda (la numéro 8). Elle est connue pour attirer nos gros amis car il pousse à côté d'elle des arbres qu'ils apprécient particulièrement.

Ceci nous a valu de les avoir sur la terrasse de la banda et à ras de la moustiquaire en pleine nuit. Je vous jure que ça fait bizarre quand vous êtes dans votre lit, qui n'est isolé de l'extérieur que par la moustiquaire qui l'englobe, de voir à quelques mètres de vous (disons 4 mètres , pour ne pas exagérer, mais c'est sans doute moins) une trompe et des défenses juste en face de vous. J'ai quand même eu une petite poussée d'adrénaline... Bien sûr, pas de photo de cet épisode inoubliable ! Imaginez les éléphants passant juste derrière la table, et puis ensuite venant dévorer les arbres à grand renfort de craquements juste à droite à 2 mètres des poteaux de la banda ! 

Les plus

- camp très confortable malgré l'eau congrue

- nourriture vraiment excellente, tendance végétarienne, mais pleine d'imagination

- organisation très sympa des repas, petit-déjeuner et dîner en particulier, avec feu de bois, bougies, etc...

- excellents pique-niques avec tables, fauteuils, nappes... pas vraiment le "panier" standard qu'on vous file dans les Serena ou les Sopa... qui en fait est une infâme boîte en carton contenant de choses à peu près immangeables !

- personnel très gentil, enfin je parle du "petit" personnel (les Hehe, rappelez-vous, 1 m 50 en moyenne mais une force de Turc)

(et si je peux ajouter : - gin-tonic très honnête, même pas besoin d'un double, hips )

Les moins 

• on nous a oubliés à l' "aéroport", pas de voiture et personne à l'horizon, au milieu des zèbres, des éléphants et des cigognes... Finalement on a réussi à faire appeler le camp par radio et on est venu nous chercher 45 mn après. Pas d'explications, quelques maigres mots d'excuse marmonnés par Ethan, le second du camp. Le patron Chris Fox ne s'est pas déplacé.
• pas de piscine, bien sûr, puisque pas d'eau... pas d'électricité autre que éclairage solaire dans les bandas, pas de prise électrique dans les parties communes.il a fallu négocier pour brancher les batteries de l'ordi etc. ça n'est possible que de 13h à 16h , ce qui signifie qu'à l'heure où l'on est coincé au camp et où l'on pourrait trier les photos, on n'a pas d'ordi... Ethan le second de Chris Fox, faisait la gu... car pour lui l'électricité doit seulement servir à faite "tourner son bureau"... 
• En plus Ethan (à vrai dire, Chris non plus, qui garde un mauvais souvenir du chasseur Valéry Biscard Déteint) n'est pas franchement très francophile, mais ça s'est arrangé après que j'ai expliqué à Chris que si les clients ne pouvaient recharger leurs batteries, il n' y aurait bientôt plus de bureau à faire tourner. Les allume-cigares des Land étaient HS, on nous a bricolé un chargeur qui normalement marche dessus pour qu'on puisse le brancher directement sur la batterie de la voiture.

En fait, si tous ces petits tracas nous ont un peu gâché le début du séjour, ils se sont vite dilués dans le plaisir de la vie quotidienne à Mwagusi, et Chris Fox s'est vraiment bien dégelé au bout d'un jour ou deux ...

Je donnerai donc 8/10 quand même de note générale, en espérant que les petits soucis que nous avons eus ont disparaissent dans les années suivantes. Je pense qu'ils ont pu bricoler leurs batteries solaires dans les bandas pour fournir à chacune au moins une prise électrique... Parce que sans ça,  Mwagusi sera affranchi de la fréquentation des casse-pieds qui comme nous prétendent faire de la photo numérique en Afrique . Bon c'est vrai, je dois admettre qu'on a beaucoup de matériel, et donc, pas mal d'exigences, mais bon, vu les prix pratiqués... 

Le point de vue de l'ambassade

Le parc de Ruaha est le plus grand sanctuaire d'éléphants en Tanzanie. Le parc tient son nom de la rivière Ruaha qui traverse le parc d'ouest en l'est. C'est naturellement l'habitat des hippopotames et des crocodiles. On y trouve aussi des antilopes, des autruches et plus de 370 variétés d'oiseaux dont quelques espèces rares.

Meilleure période: de juin à février (de Dar Es Salaam, compter 8 heures de route ou 1h30 de vol en charter

Bibliographie "Ruaha"

Ruaha National Park An Intimate View A field guide to the common trees, flowers and small creatures of Central Tanzania de Sue Stolberger 2012 Une bonne introduction, et même mieux, à la flore de Ruaha NP, avec un "classement" par région du parc.

Lien Ruaha

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